所謂“五脊六獸”是中國傳統大型建築(如宮殿、廟宇、府邸)的一種裝飾物。在這些高大建築的五根房脊的邊緣上，安放著六種燒瓷的獸類小動物——這就是“五脊六獸”。舊時普通民房是不能安這些東西的，隻有功臣的宅邸經皇帝特許批準後才可安裝，這稱為“儀脊”，以示殊榮。

所謂“五脊”，就是屋頂的一根大脊加上四條垂脊。所謂“六獸”，是神話傳說中的獸類——大脊的兩端安放的是“螭（音吃）吻”；另外四條垂脊分別排列著五種獸類，故而總稱“六獸”。五脊邊緣的六獸，對於建築物有三大作用：第一避邪鎮邪作用，第二裝飾美化作用，第三封固保護作用。古建築均為木結構，在房頂兩坡瓦壟的交匯點，安裝吞獸，對房頂起到嚴密封固作用，可以防止雨水滲漏。

 這些由泥土燒製的小動物，卻被請到皇宮、廟宇和官邸的屋頂上，頗有“平步青雲，居高臨下，俯瞰人間”的意味。宋人呂蒙正曾寫詩嘲諷五脊六獸：“獸頭本是一團泥，做盡辛勤人不知。如今抬在青雲裏，忘卻當初窯內時。”

　　這些位於屋頂的陶瓷怪獸，皆神頭鬼臉、麵貌猙獰。當然，惟其凶惡威嚴，才能完成避邪鎮物之使命。後來，“五脊六獸”就被民間俗語采用，突出“六獸”凶神惡煞、齜牙咧嘴的形象特征，用來形容人的各種各樣難受的心態與情貌。

　　用“五脊六獸”這個成語描摹人物的精神狀態，適用麵很寬，譬如抓耳撓腮、手足無措；或無可奈何、沒著沒落；或張狂雀躍、狂喜炫耀；或心煩意亂、神不守舍等均可。例如：“得了兒子，都不知道怎麽高興好了，一天到晚五脊六獸的！”“你看他，剛掙了倆糟錢兒，就燒得五脊六獸了。”